예일 환경대학원 웹사이트에 짐 로빈스가 쓴 "바이오플라스틱이 세계 플라스틱 문제를 해결하지 못하는 이유"라는 제목의 기사가 게재되었습니다. 이 기사에 따르면, 업계 관계자들은 바이오플라스틱을 플라스틱 오염 문제의 해결책으로 내세우고 있지만, 식물성 소재로 만든 병과 포장재를 버리면 자연 분해된다는 생각은 잘못된 것이며, 플라스틱 재활용과 재사용만이 유일하게 실현 가능한 전략이라고 주장합니다.
그렇다면 플라스틱 문제에 대한 중요한 해결책으로 꼽히는 바이오플라스틱이 왜 기대에 훨씬 못 미치는 결과를 보이고 있는 것일까요?
일회용 플라스틱 포장재는 튼튼하고 가벼우며 다용도로 활용 가능하고 투명하며 저렴할 뿐만 아니라 제품의 신선도를 유지하는 데 효과적이고 탄산음료의 산성과 압력에도 견딜 수 있어 완벽한 포장재입니다. 이러한 기능을 재현하기 위해서는 생분해성 플라스틱이 필요하며, 가장 일반적으로 사용되는 생분해성 플라스틱으로는 PHA와 PLA가 있습니다. PHA는 폴리하이드록시알카노에이트의 약자로, 주로 조류에서 생성된 당으로 만들어집니다. PLA는 폴리락트산의 약자로, 옥수수나 사탕수수와 같은 작물에서 추출한 당으로 만들어집니다.
PLA는 일회용 식기류와 다양한 포장재에 널리 사용되는 PHA보다 가격이 10분의 1 수준입니다. PHA는 종이컵 내부 코팅이나 의료 분야에 사용됩니다. 그러나 이 두 가지 바이오플라스틱은 기존 플라스틱에 비해 강도와 특성이 떨어지고 가격도 훨씬 비싸기 때문에 널리 사용되지 못하고 있습니다. 에어쿠션 필름 산업의 선두주자인 록에어(Lockedair)는 2016년에 100% 식물 기반 에어쿠션 필름을 출시했지만, 이 제품은 일반 필름보다 가격이 약 3배 비싸고, 열 밀봉 성능이 저하되기 전까지 보관 수명이 6개월에 불과합니다.
오늘날 사용되는 두 종류의 생분해성 플라스틱 모두 미생물에 의해 분해되어 단시간 내에 자연으로 되돌아갈 수 있지만, 분해는 플라스틱을 수거하여 엄격하게 통제된 고온 산업 시설에 보관해야만 가능합니다. 생분해성 플라스틱이 분해에 필요한 산소가 부족한 매립지에 버려지면 그 영향은 수 세기 동안 지속될 수 있으며, 강력한 온실가스인 메탄을 방출할 수 있습니다.
100% 식물성 소재로 만든 병조차도 현실적인 해결책이 될 수 없습니다. 생분해성 플라스틱은 환경에 유입되어 분해되는 데 수년이 걸릴 뿐만 아니라, 식물로 만들어진다는 점과 대규모 농업으로 인한 환경 문제까지 안고 있기 때문입니다. 생분해성 플라스틱 제조에 사용되는 당분은 종종 제초제와 살충제가 살포된 유전자 변형 작물에서 추출되는데, 이러한 작물들은 증가하는 세계 인구를 먹여 살리는 데 필요한 토지를 차지합니다.
많은 전문가들은 플라스틱 폐기물 문제 해결책이 더 나은 생분해성 플라스틱을 개발하는 것보다는 플라스틱 재활용량을 획기적으로 늘릴 수 있도록 경제 구조를 재편하는 데 있다고 믿습니다. 최근 과학 저널 '사이언스'에 발표된 연구에 따르면 현재 매년 약 1,100만 톤의 플라스틱이 바다로 유입되고 있으며, 이는 기존 추정치보다 300만 톤이나 더 많은 수치입니다. 만약 전 세계적으로 플라스틱 소비가 현재와 같은 추세로 계속된다면, 2040년에는 플라스틱 폐기물 발생량이 세 배로 증가할 것입니다. 이 심각한 문제에 대한 유일한 해결책은 플라스틱을 재활용하고 회수하는 것입니다.
2019년 9월, Lockedair는 재활용 플라스틱 함량이 30% 이상인 에어 쿠션 필름 개발에 성공했습니다. 이 필름은 일반 필름보다 민감도가 높아 더욱 정밀한 온도 및 장력 제어가 필요합니다. Lockedair LA-E3S 장비는 독자적인 온도 보상 시스템과 동적 장력 제어 시스템 덕분에 이러한 필름도 일반 필름처럼 완벽하게 처리할 수 있습니다. 플라스틱 사용량을 줄이고, 재사용 및 재활용하는 동시에 제품을 최적으로 보호하는 에어 쿠션 시스템의 새로운 가능성을 함께 살펴보시기 바랍니다.
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